摘要：2026年世界杯将迎来前所未有的改革，首次由美国、加拿大和墨西哥三国联合承办，参赛队伍也将扩展至48支，亚洲区的晋级名额由原来的4.5个增加到8.5个。这一改革为中国男足带来了重新闯入世界杯决赛圈的希...
2026年世界杯将迎来前所未有的改革，首次由美国、加拿大和墨西哥三国联合承办，参赛队伍也将扩展至48支，亚洲区的晋级名额由原来的4.5个增加到8.5个。这一改革为中国男足带来了重新闯入世界杯决赛圈的希望。尽管如此，18强赛的激烈竞争意味着中国男足面临不小的挑战。
在亚洲足坛，除了日本、韩国、伊朗、沙特、澳大利亚和卡塔尔这六支顶级强队之外，阿联酋、伊拉克和乌兹别克斯坦等二流球队同样对晋级名额虎视眈眈。甚至连约旦和阿曼等三流球队也显示出了强烈的晋级欲望。相较之下，中国男足在亚洲的地位已经滑落至三流末端，与东南亚球队处于同一水平，是18强赛中的一块“软柿子”。
目前中国男足的世界排名为第87位，亚洲排名第13位。在18强赛的分组抽签中，中国男足被分到第五档，最终与日本、澳大利亚、沙特、巴林和印尼同组，这一组被外界普遍称为“死亡小组”。以目前中国男足的实力，能够进入18强赛已经是非常幸运的事情，36强赛中，国足凭借与泰国的相互战绩占优勉强晋级。
因此，对于中国男足来说，18强赛几乎等同于世界杯。他们需要抓住这一难得的机会，目标应当不仅是争取小组前二直接晋级，而是争取小组前四，从而进入下一阶段的比赛。这样不仅可以为中国足球争取更多高水平的世预赛机会，也能积累宝贵的比赛经验，这是任何金钱无法买到的。
距离世预赛亚洲区18强赛首轮仅剩半个月的时间，北京时间9月5日，国足将在客场挑战日本队，届时央视CCTV5将直播这场焦点战。面对如今实力强劲的日本队，中国男足若能在这场比赛中争取分数将极具挑战。日本足球目前已成功跻身世界顶级行列，世界排名第17位，亚洲排名第一，拥有超过500名球员在欧洲联赛踢球，其中许多主力效力于欧洲五大联赛，有些球员甚至在豪门球队中踢球。
国足主帅伊万科维奇在过去三个月中对国家队球员进行了深入考察。从近期中超联赛的表现来看，归化球员的状态并不理想。费南多从山东转会申花表现平平，阿兰虽偶有闪光但年龄已高，艾克森已基本淡出球迷视野，只有后卫蒋光太有可能继续入选国家队。与其继续依赖外籍归化球员，不如提拔有潜力的年轻本土球员，拜合拉木在36强赛中的表现就很抢眼。只有大力发展本土球员，中国足球的未来才有希望。
